L’infection par le virus du Nil occidental (VNO) se propage par les moustiques porteurs du virus. La plupart des personnes infectées par le virus ne présentent aucun symptôme ou seulement une maladie bénigne. Cependant, dans de rares cas, le VNO peut provoquer une méningite (inflammation de la moelle épinière) ou une encéphalite (inflammation du cerveau) grave et potentiellement mortelle. En raison de ces complications neurologiques, le virus du Nil occidental est devenu une préoccupation mondiale.
Cet article traite des symptômes, des causes et du diagnostic du virus du Nil occidental, ainsi que de son traitement et de sa prévention.
Très bien / Emily Roberts
Symptômes du virus du Nil occidental
On estime que 60 à 80 % des personnes infectées par le virus du Nil occidental ne présentent aucun signe ou symptôme de la maladie. Environ 20 % d’entre eux développeront ce qu’on appelle la fièvre du Nil occidental.
Les symptômes de la fièvre du Nil occidental peuvent inclure :
- Fièvre
- Les muscles font mal
- Mal de tête
- Mal de gorge
- Nausées et vomissements
- Fatigue
- Éruption cutanée
Ces symptômes viraux typiques s’améliorent généralement après quelques jours et sont généralement considérés comme un simple « rhume d’été ». La plupart des gens et leurs prestataires de soins de santé ne savent jamais qu’ils sont infectés par le virus du Nil occidental.
La fièvre du Nil occidental est une maladie indépendante, qui ne diffère pas de nombreuses autres infections virales.
Méningite/encéphalite
Un petit nombre de personnes infectées – estimé à bien moins de 1 % – peuvent développer une infection neurologique grave.
Les personnes qui développent une méningite ou une encéphalite du Nil occidental peuvent souffrir :
- Température très élevée
- Mal de tête
- Nuque raide
- Désorientation ou confusion
- Tremblant
- Paralysie
- Saisies
- un coma
La méningite ou l’encéphalite du Nil occidental peut être mortelle, même avec des soins médicaux complets. Beaucoup de ceux qui guérissent présentent des symptômes neurologiques pendant un an ou plus, et certains peuvent se retrouver avec des déficits neurologiques permanents.
Les complications neurologiques du virus du Nil occidental sont plus susceptibles de :
- Personnes de plus de 60 ans
- Ceux qui ont un cancer
- Personnes ayant reçu une greffe d’organe d’un donneur infecté par le virus du Nil occidental
- Les personnes souffrant de certaines conditions médicales telles que l’hypertension, le diabète, le cancer et les maladies rénales
Quelles sont les causes du virus du Nil occidental ?
Le virus du Nil occidental est un virus à ARN présent partout dans le monde, notamment en Europe, en Afrique, en Asie, en Australie et en Amérique du Nord et du Sud. Bien que le virus lui-même ne soit pas nouveau, il y a quelques décennies encore, il était beaucoup plus localisé en Afrique et au Moyen-Orient. Ce n’est que dans les années 1990 que les scientifiques ont établi pour la première fois un lien entre cette maladie et une maladie neurologique grave.
Les principaux hôtes du virus du Nil occidental sont les oiseaux. Les moustiques transmettent le virus d’un oiseau à l’autre, permettant ainsi au virus de se multiplier et de se propager. Lorsqu’un moustique porteur du virus pique une personne, le virus peut pénétrer dans la circulation sanguine et provoquer une infection.
Le virus n’est pas contagieux, il ne peut donc pas se transmettre d’une personne à l’autre par la toux, les éternuements ou le contact. Cependant, il peut se propager par transfusion sanguine et transplantation d’organes s’il provient d’une personne infectée. Les mères infectées par le Nil occidental peuvent la transmettre à leur bébé pendant la grossesse, l’accouchement ou l’allaitement.
Aux États-Unis, le virus du Nil occidental a été détecté pour la première fois en 1999, après une vaste épidémie à New York. Il est désormais établi dans chacun des 48 États contigus. Ces dernières années, jusqu’à 3 000 cas d’infections neurologiques causées par le virus du Nil occidental ont été diagnostiqués chaque année aux États-Unis.
Dans l’hémisphère Nord, les infections par le virus du Nil occidental sont observées de fin mai ou début juin à septembre, lorsque les moustiques sont actifs. Le risque d’infection est généralement plus élevé à la fin de l’été.
Comment le virus du Nil occidental est-il diagnostiqué ?
Deux tests peuvent être utilisés pour diagnostiquer une infection par le virus du Nil occidental :
- Test de réaction en chaîne par polymérase (PCR) : Il s’agit d’un test sanguin qui détecte le virus lui-même. Toutefois, cela est limité car le virus a une courte durée de vie chez l’homme. Il est possible que vous ayez été infecté par le virus du Nil occidental et que votre test soit négatif.
- Test ELISA : Cette prise de sang (réalisée en deux parties) permet de détecter les anticorps IgM, des protéines que l’organisme produit en réponse à un virus. Ce test peut détecter des signes d’immunité contre le virus même si le virus n’est plus présent dans votre corps.
Les tests PCR et ELISA sont chers. Ces tests ne sont généralement effectués que si un médecin estime qu’il est nécessaire de poser un diagnostic formel d’infection par le Nil occidental, par exemple lorsqu’une personne est gravement malade.
La plupart des personnes infectées ne présentent aucun symptôme ou seulement de légers symptômes pseudo-grippaux qui disparaissent d’eux-mêmes. Même si les personnes présentant des cas bénins voudront peut-être savoir officiellement si elles sont touchées par le Nil occidental, un diagnostic confirmé par un test n’affectera pas les recommandations de traitement.
Traitement du virus du Nil occidental
Il n’existe pas de traitement spécifique contre le virus du Nil occidental, le traitement vise donc principalement à réduire les symptômes. Ceux qui développent la fièvre typique du Nil occidental (la grande majorité ne sait jamais qu’ils sont porteurs du virus du Nil occidental) sont généralement traités avec les mesures de confort habituelles – repos, liquides et analgésiques – et leur maladie disparaît en quelques jours.
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Les personnes hospitalisées pour une maladie grave du virus du Nil occidental sont traitées pour contrôler la fièvre et maintenir des signes vitaux stables (pouls, température, fréquence respiratoire et tension artérielle).
Bien que les médicaments antiviraux et les immunoglobulines intraveineuses soient souvent utilisés pour traiter l’infection par le Nil occidental chez les patients hospitalisés, il y a un manque de preuves réelles que ces traitements conduisent au rétablissement.
La mortalité due à une infection neurologique grave du Nil occidental, même avec des soins médicaux optimaux, aux États-Unis entre 1999 et 2019 aurait été représentaient 4,6 pour cent
Comment se protéger du virus du Nil occidental
Puisqu’il n’existe aucun traitement efficace contre cette infection, la prévention est très importante. Il existe plusieurs façons de prévenir ou de réduire le risque d’infection :
- Évitez les zones infestées de moustiques
- Nettoyer les zones de vie de toute eau stagnante où les larves de moustiques peuvent se développer
- Utiliser un chasse-moustique
Le dépistage du virus du Nil occidental dans les dons de sang a considérablement réduit le risque de transmission transfusionnelle.
Des vaccins contre le virus du Nil occidental sont en cours de développement. Bien que les vaccins équins aient été autorisés aux États-Unis, aucun vaccin humain n’a encore fait l’objet d’essais cliniques.
Le virus du Nil occidental est une infection transmise par les moustiques et répandue aux États-Unis et dans le monde. Bien que la plupart des personnes infectées par le virus du Nil occidental souffrent d’une maladie relativement bénigne et se rétablissent complètement, celles qui développent des infections neurologiques peuvent tomber gravement malades, se rétablir longtemps et risquent de mourir.
Puisqu’il n’existe pas de traitement spécifique contre le virus du Nil occidental, il est important de prendre des mesures pour prévenir l’infection en vous protégeant, vous et vos proches, contre les moustiques dans la mesure du possible.
