Des chercheurs japonais affirment avoir réussi à transplanter du tissu rénal entre des fœtus de rats alors qu’ils étaient encore dans l’utérus. L’étude n’a pas encore été évaluée par des pairs, mais les auteurs estiment qu’il s’agit de la première étape sur une voie qui pourrait conduire à la xénotransplantation in utero chez l’homme à l’avenir.
L’étude s’est concentrée sur une maladie chez les nouveau-nés appelée séquence de Potter, qui peut survenir lorsqu’il n’y a pas suffisamment de liquide amniotique à mesure que le fœtus grandit. En plus des nombreux symptômes possibles, les reins peuvent être gravement touchés, provoquer des maladies, voire empêcher leur développement.
Dans leur article, publié sous forme de prépublication, les auteurs expliquent que les bébés nés avec ces problèmes ne survivent souvent pas assez longtemps pour être traités par dialyse. Il faut donc trouver un moyen de « combler le fossé » jusqu’à ce que vous soyez assez vieux pour appliquer des traitements invasifs. On espère que la transplantation de reins de fœtus de porc dans des fœtus humains pourrait un jour résoudre ce problème, mais comme vous pouvez l’imaginer, il s’agit encore d’une méthode très expérimentale.
« Notre projet est le premier du genre », a déclaré à Nature News l’auteur principal Takashi Yokoo, de la faculté de médecine de l’université Jikei.
La procédure délicate impliquait d’anesthésier les rats gravides et d’exposer soigneusement l’utérus. De petits reins avaient déjà été prélevés sur le fœtus donneur et injectés à travers la paroi utérine et à environ 5 millimètres sous la peau du fœtus receveur. Les reins étaient préalablement marqués avec des protéines fluorescentes vertes, permettant aux chirurgiens de vérifier que le tissu avait été transplanté avec succès.
Le taux moyen de réussite des greffes s’élève à 88 pour cent. Sur les neuf fœtus transplantés, tous sauf un présentaient des signes de protéine fluorescente verte à leur naissance quelques jours après l’opération. Les reins semblaient également se développer normalement, bien qu’ils aient été séparés des voies urinaires des rats et que les chercheurs aient dû les drainer manuellement.
Une observation particulièrement intéressante est que le rat hôte a commencé à développer des vaisseaux sanguins dans le tissu du donneur, ce qui est une excellente nouvelle en ce qui concerne le risque de rejet du greffon. « Dans ce cas, l’hôte envahit l’organe et vous le surmontez. C’était vraiment cool », a déclaré à Nature News le chirurgien fœtal Glenn Gardener, qui n’a pas participé au travail.
Les scientifiques ont même expérimenté des reins de fœtus de souris, une greffe inter-espèces, plus conforme à l’utilisation humaine proposée de reins de porc. Cela a été un succès, écrivent-ils dans leur article, « confirmant la maturation des reins transplantés et démontrant moins de dommages tissulaires dus au rejet par rapport à la transplantation de reins de souris fœtales chez des rats adultes ».
Nous n’en sommes évidemment qu’aux tout premiers stades de cette recherche. Toutefois, les transplantations d’organes, y compris la xénotransplantation, ont connu une croissance rapide ces dernières années. Nous avons assisté à la première transplantation réussie d’un rein de porc génétiquement modifié chez un humain ; des moyens innovants d’utiliser les organes d’animaux pour gagner du temps sur la liste d’attente ; et même le cœur a traversé l’océan pour rencontrer son destinataire.
Dans ces circonstances, les greffes in utero ne semblent pas si irréalistes et changeraient véritablement la donne pour les enfants nés avec toutes sortes de malformations organiques.
Yokoo a déclaré à Nature News que la prochaine étape de l’équipe consisterait à obtenir l’approbation éthique pour mener des expériences sur l’homme, mais cela est probablement encore loin. C’est un voyage que beaucoup suivront certainement de près.
L’étude, qui n’a pas encore été approuvée par un comité de lecture, a été publiée dans bioRxiv.
